베닐 다리우시처럼 꾸준한 파이터도 드물다. 그는 2014년 UFC에 데뷔해 큰 부진 없이 꾸준히 활약했다. 라이트급 랭킹에 합류한 지가 언제였는지 기억나지 않을 정도다.
다른 시선으로 보면, 일정 위치까지 도달한 상태에서 더 오르지 못한 채 정체돼있다고도 할 수 있다. 눈에 띄는 부진은 없었으나 상위권으로 올라갈 수 있는 기회에서 미끄러지며 고개를 숙였다.
다리우시는 2014년 1월 6승 무패의 전적으로 UFC에 입성했다. 데뷔전 승리 뒤 두 번째 경기에서 패하긴 했으나 5연승의 상승세로 수면 위로 부상하며 주목을 받았다. 하지만 2016년 마이클 키에사에게 패하면서 상승세가 멈췄다.
곧바로 다시 일어섰다. 당시 만만치 않은 경쟁자였던 제임스 빅과 라시드 마고메도프를 차례로 눌렀다. 한 번 미끄러지긴 했으나 역시 물건이라는 생각을 들게 했다.
그리고 상위권으로 도약할 기회가 찾아왔다. 라이트급 톱10에서 경쟁하던 에드손 바르보자를 만난 것이다. 당시 다리우시는 압박 전술로 에드보자를 공략하며 승리 기대감을 높였으나 2라운드 들어 바로보자의 노림수였던 플라잉니킥에 쓰러지고 말았다.
복귀전에서는 에반 던햄과 무승부를, 다음 경기에선 신예였던 알렉산더 에르난데스에게 KO패했다. 그 시기가 다리우시의 커리어에서 가장 힘든 시기였다.
비가 온 뒤 땅이 굳었다. 8개 월 뒤 다시 옥타곤으로 돌아온 다리우시는 티아고 모이세스를 꺾더니 신바람 연승행진을 이어갔다. 드류 도버, 프랭크 카마초, 스캇 홀츠맨 등을 피니시 시키며 6연승을 내달렸다. 지난 2월에는 카를로스 페레이라를 꺾고 톱10 진입에 성공했다.
그는 이제 더 높은 곳을 바라본다. 다리우시는 이번 주말 열리는 UFC 262에서 토니 퍼거슨과 맞붙는다. 퍼거슨이 최근 2연패로 주춤하고 있다고는 하나 충분히 매력적인 상대다. 랭킹 5위의 상대를 이기면 그 자리를 꿰찰 수 있다.
물론 쉬운 상대는 아니다. 퍼거슨은 불과 얼마 전까지만 해도 하빕 누르마고메도프에 이어 라이트급의 2인자로 장기간 군림하던 인물이다. 2013년부터 2019년까지 12연승의 금자탑을 쌓았다. 그 역시 벼랑 끝에 몰려있는 만큼 사활을 걸 것으로 보인다.
다리우시로선 절대 놓칠 수 없다. 좋은 기회이기도 하지만, 또 진다면 상승세를 타다가 번번이 미끄러지며 도약하지 못하는 만년 기대주로 굳어질 수 있기 때문이다. 이번 경기에 앞으로 그의 행보는 크게 달라질 전망이다.