‘스타보이’ 마넬 캅(32·포르투갈/앙골라)이 9년 만에 ‘가라테 키드’ 호리구치 쿄지(35·일본)에게 복수를 노린다.
UFC 플라이급(56.7kg) 랭킹 2위 마넬 캅은 오는 21일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 메타 에이펙스에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트: 캅 vs 호리구치’ 메인 이벤트에서 5위 호리구치 쿄지와 맞붙는다.
타이틀 도전 관문에서 9년 만에 다시 만났다. 마넬 캅(22승 7패)은 3연속 KO승으로 상승세를 달리고 있다. 호리구치 쿄지는 지난해 11월 UFC에 복귀한 뒤 2연승을 기록하고 있다. UFC 밖 경기까지 포함하면 8경기 연속 무패(7승 1무효)다. 승자는 타이틀 도전권에 가까워진다.
캅은 “플라이급 누구도 나보다 더 나은 실적을 보이지 못했다”며 이번 경기 승리 시 “내가 타이틀 도전자가 돼야 한다”고 목소리를 높였다. 호리구치 또한 이번 경기가 타이틀 도전자 결정전이라고 생각한다. 그는 “하지만 내가 결정할 수 있는 건 아무것도 없고 모든 건 UFC에 달려 있다”면서 “피니시로 좋은 승리를 거둘 필요가 있다”고 말했다. 그가 올해 타이틀 도전권을 얻을 경우 2015년에 이어 11년 만에 다시 UFC 정상에 도전하게 된다.
이번에는 다르다. 캅은 23살이던 2015년 일본 단체 라이진 밴텀급 그랑프리 준결승에서 호리구치에게 암트라이앵글 초크에 걸려 서브미션으로 패했다. 그는 “당시 나는 재능 있는 용감한 선수였지만 아무런 체계적 지원을 받지 못했다”며 “엉뚱한 차고 안에 잠들어 있는 페라리와도 같았다”고 회상했다. 이어 “이제 난 더 나은 파이터가 되기 위해 필요한 모든 걸 갖췄다”며 “완벽한 복수 시나리오기 준비됐다”고 장담했다.
호리구치는 이번에도 다르지 않다고 생각한다. 그는 “모든 방면에서 발전했다”며 캅의 발전을 인정했다. 하지만 그는 “나도 마찬가지로 타격, 주짓수, 레슬링 등 모든 분야에서 엄청난 발전을 이뤘다”며 “캅이 두렵지 않다”고 말했다.
복서 출신 캅은 강력한 파괴력을 자랑한다. 통산 22승 중 14번이 (T)KO고, UFC 플라이급 최다 (T)KO 승(5)을 기록하고 있다. 가라테카 호리구치는 웰라운드 파이터로 성장했다. 활발한 스텝을 활용한 타격이 주무기지만 그래플링도 적재적소에 섞는다. 최근 7승 중 3승이 서브미션승일 정도로 그래플링 실력이 올라왔다.
해외 도박사들은 현재 약 58대 42로 캅의 근소 우세를 전망하고 있다.
이번 대회 코메인 이벤트에선 UFC 라이트헤비급(93kg) 터줏대감 이온 쿠텔라바(32·몰도바)와 무패 신예 나바호 스털링(28·뉴질랜드)이 격돌한다. 쿠텔라바(20승 1무 11패 1무효)는 10년간 UFC에서 활약하며 20전을 치른 베테랑이다. 반면 스털링(9승)은 2024년 UFC에 입성해 4연승을 달리고 있는 기대주다.
스털링은 “누구도 나처럼 싸우거나 움직이지 못하며, 나는 옥타곤에서 누구보다 영리하게 판단하고, 대처한다”며 “내가 라이트헤비급에서 가장 뛰어난 신성이라는 것을 증명하고 싶다”고 포부를 밝혔다. 쿠텔라바는 "가끔 내 자신이 대학 교수처럼 느껴진다”며 “젊은 선수들이 와서 통과할 수 있을지 없을지 내게 시험을 받는데 스털링은 이번에 아주 힘든 시험을 치르게 될 것"이라고 강조했다.
‘UFC 파이트 나이트: 캅 vs 호리구치’는 오는 6월 21일(일) 오전 9시부터 tvN SPORTS와 TVING에서 생중계된다.
■ UFC 파이트 나이트: 캅 vs 호리구치
메인카드 (tvN SPORTS/TVING 오전 9시) [플라이급] 마넬 캅 vs 호리구치 쿄지 [라이트헤비급] 이온 쿠텔라바 vs 나바호 스털링 [페더급] 하이더 아밀 vs 크리스천 로드리게스 [페더급] 멜식 바그다사리안 vs 무르타잘리 마고메도프 [페더급] 비니시우스 올리베이라 vs 안드레 필리
언더카드 (UFC 파이트패스 오전 6시) [플라이급] 안드레 리마 vs 케빈 보르하스 [여성 밴텀급] 비아 메스키타 vs 멜리사 멀린스 [플라이급] 알랑 나시멘투 vs 미치 라포소 [페더급] 가스톤 볼라뇨스 vs 마이클 애스웰 주니어 [웰터급] 레온 샤바지안 vs 레반 초헬리 [여성 밴텀급] 카롤 호자 vs 루아나 산투스 [페더급] 셰인 콜린스 vs 오타리 탄질로비
