정상에서 내려온 파이터들을 보면 이상할 정도로 급격히 추락하는 경우를 어렵지 않게 볼 수 있다. 한 때 미들급 최강자로 군림했던 앤더슨 실바, 웰터급 챔피언이었던 로비 라울러와 타이론 우들리, 요안나 예드제칙도 예외는 아니다.
하지만 이와 반대로 다시 정상을 향해 달려가거나 실제 타이틀을 탈환한 파이터도 있다. 이번 주말 UFC 파리에서 복귀하는 로버트 휘태커는 후자에 해당한다.
휘태커는 2017년 7월 UFC 213에서 요엘 로메로를 꺾고 잠정챔피언에 등극한 뒤 조르주 생피에르의 타이틀 반납으로 정식 타이틀을 부여받았다. 이듬해엔 로메로를 다시 한 번 물리치고 첫 방어전을 완수한 뒤 2019년 10월 이스라엘 아데산야에게 패했다.
타이틀을 잃은 뒤의 첫 경기는 대런 틸과의 맞대결이었다. 쉽지 않은 경기가 예상됐다. 틸은 웰터급에서 올라왔으나 미들급의 누구도 쉽게 보기 어려울 정도의 경쟁력을 갖추고 있었다. 체격과 힘에서는 휘태커보다 우위에 있다고 평가받았다.
예상대로 경기는 치열했다. 누가 이긴다고 예상하기 어려울 정도로 막상막하의 양상으로 전개됐다. 그러나 휘태커는 3라운드에 테이크다운을 꺼내들어 가까스로 승리했다. 레슬링에 자신이 있었고 어떻게 해야 경기에서 이길 수 있는지 잘 알고 있었다.
지난해 10월 재러드 캐노니어와의 대결도 위험한 경기였다. 캐노니어는 라이트헤비급에서 내려온 파이터로 상당한 KO율을 자랑한다. 데이빗 브랜치, 앤더슨 실바, 잭 허만슨을 차례로 KO시키며 정상까지 바라보던 그였다. 하지만 휘태커는 뛰어난 운영으로 다시 한 번 자신의 가치를 증명하며 1위 자리를 굳건히 했다.
지난해엔 파울로 코스타를 대체해서 투입된 켈빈 가스텔럼을 상대로 한 수 위의 실력을 과시하며 무난히 승리를 챙겼다.
챔피언 아데산야를 넘기란 쉽지 않았다. 휘태커는 지난 2월 설욕과 타이틀 탈환을 동시에 노렸으나 좌절을 겪었다. 차이는 근소했지만 그 근소한 차이를 엎기가 쉽지 않아 보였다.
포기란 없다. 정상 재등극은 실패했지만 그는 또 뛴다. 휘태커는 파리에서 공동 랭킹 2위 마빈 베토리를 상대한다. 아데산야에게 이미 두 차례 패한 만큼 이전보다 어려워진 상황은 맞지만, 어쨌든 이기기만 하면 1위 자리를 굳건히 할 수 있다. 그 위치를 지켜내다 보면 기회는 다시 오기 마련이다.
상대인 베토리는 이탈리아 MMA의 간판이자 선구자로 불리는 인물로 2016년 UFC에 입성해 8승 3패 1무를 기록 중이다. 그 역시 지난해 아데산야에게 패한 바 있으며, 이후 파울로 코스타를 누르고 정상 재도전의 발판을 마련했다. 상대적으로 베토리에게 조금 더 좋은 기회라고 할 수 있다.
한편 이번 대회는 4일 프랑스 파리 아코르 아레나에서 열린다. 프랑스에서 열리는 최초의 UFC 이벤트로, 시릴 가네 대 타이 투이바사의 헤비급 경기가 메인이벤트로 펼쳐진다.
