현재 UFC와 계약돼있는 한국인 여성 파이터는 플라이급의 김지연이 유일하다. 2017년 UFC에 입성한 그녀는 이번 주말 열리는 UFC Vegas 49에 출전해 옥타곤 4승에 도전한다. 과거 김지연 외에 두 명의 여성 파이터가 UFC에서 경쟁했었으나 그들은 현재 타 단체에서 활동 중이거나 은퇴했다.
그러나 범위를 한국인에서 한국계로 넓히면 한 명이 더 있다. 여성부 스트로급에서 경쟁하고 있는 한국계 혼혈 파이터 진 유 프레이가 그 주인공이다.
진 유 프레이는 한국인 부친과 미국인 모친 사이에서 태어났다. 그녀의 부친은 과거 태권도 사범으로 활동했고, 가족 모두가 태권도를 수련한 것으로 알려졌다. 진 유 프레이가 이 스포츠에 입문하는 데에도 영향을 미친 셈이다.
하지만 그는 진 유 프레이가 어렸을 때 세상을 떠났으며, 그녀는 자신이 20세가 되었을 때 소식을 접했다. 모친이 그 사실을 밝히지 않은 탓이다.
진 유 프레이는 한국에서 자라진 않았으나 자신이 한국 혼혈임을 잊지 않는다. 인사를 포함한 간단한 한국말을 익히려 노력하고, SNS에는 태극기를 들고 있는 사진도 올린다. 한국 BBQ도 즐긴다고 밝히기도 했다.
성장기 때 진 유 프레이는 학업에 재능을 나타냈다. 고등학교를 상위 2%라는 우수한 성적으로 졸업했고 이후 아마릴로 대학에서 핵의학 석사 학위를 받았다. 이후에는 미드웨스턴 주립대학교에서 방사선학 학사 학위를 취득한 뒤 2015년 텍사스 대학교에서 석사 반열에 올라섰다.
그녀가 MMA에 뛰어든 것은 학업을 마치지 않았을 때였다. 2013년 4월 첫 경기를 치렀다. 데뷔하자마자 2승을 거둔 진 유 프레이는 이듬해 세계적인 여성 MMA 단체인 INVICTA FC에 진출했고 두 번째 타이틀 도전 만에 2018년 아톰급 챔피언에 등극했다. 그 경기 직전에는 한국에서 한 차례 경기를 선보이기도 했다.
UFC에는 2020년 입성했다. 체급을 올려 스트로급으로 뛰어든 그녀는 초기 두 경기에서 패하며 불안하기 시작했으나 지난해 2연승을 거두고 살아났다. 이번 경기에서 3연승에 도전한다. 상대는 UFC에서 1승 2패 중인 한나 골디다.
한편 UFC Vegas는 오는 27일(한국시간) 미국 라스베이거스 UFC APEX에서 열린다. 이번 대회의 메인이벤트는 이슬람 마카체프 대 바비 그린의 라이트급 경기다. 한국인 여성파이터 김지연의 출전도 예정돼있다.
