도널드 세로니와 짐 밀러가 매 경기 UFC 최다전적의 기록을 갈아치우며 경쟁하고 있지만, UFC에는 둘 외에도 옥타곤에서 30번을 넘게 싸운 베테랑이 더 존재한다.
그 중 한 명이 제레미 스티븐스다. 그는 2007년 UFC 71을 통해 옥타곤에 데뷔해 현재까지 33전을 치렀다. 총 전적은 15승 17패 1무효다.
처음 몸담은 체급은 라이트급이었다. 그는 2012년까지 5년간 치른 15경기에서 7승 8패를 기록했다. 하파엘 도스 안요스 같은 강호를 이기기도 했으나 글레이슨 티바우, 조 로존, 멜빈 길라드, 앤서니 페니스, 도널드 세로니 같은 강자들을 넘지 못했다.
성적이 신통치 않자 그는 2013년 경쟁 무대를 페더급으로 내리기로 했다. 시작은 좋았다. UFC 입성 이래 처음으로 3연승의 기쁨을 누렸다.
그러나 '가진 실력에 비해 성적이 아쉽다'는 평가를 받던 행보는 페더급에서도 예외가 아니었다. 그의 기량이 부족해서라기보다 상대한 파이터들이 대부분 강했던 영향이 컸다.
컵 스완슨, 찰스 올리베이라, 맥스 할로웨이, 프랭키 에드가, 헤나토 모이카노. 당시를 기준으로 전부 페더급에서 잘 나가던 선수들이 스티븐스와 맞서 판정승했다. 다르게 말하면 스티븐스는 강호들과 대등하게 싸웠으나 그들을 넘기에는 조금 부족했다.
2017년 길버트 멜렌데즈를 시작으로 2018년 최두호와 조시 에밋을 차례로 꺾으며 다시 살아나는 듯 했으나 상위권으로 올라가기에 2% 부족한 실력은 그의 도약에 또 발목을 잡았다. 조제 알도, 자빗 마고메드샤리포프, 야이르 로드리게스, 캘빈 케이터에게 패하며 부진에 빠졌다.
최근 5경기에서 승리를 거두지 못했고, 지난해 5월 케이터와의 대결에선 계체까지 통과하지 못하자 그는 극단의 처방을 내렸다. 다시 라이트급으로 돌아가겠다고 결심하고 4월 데뷔전을 준비했다. 하지만 경기 전날 계체량 중 몸싸움에서 의도치 않은 사고가 발생하며 드라카 클로제와의 경기가 취소됐다.
출격을 다시 준비 중이다. 스티븐스는 오는 7월 18일(한국시간) 열리는 UFC FIGHT NIGHT 191에서 마테우스 감롯과 맞붙는다. 상대인 감롯은 지난해 UFC에 입성해 1승 1패를 기록 중이다. 지난 4월 스캇 홀츠맨을 2라운드에 KO로 쓰러트리고 첫 승리를 신고했다. 총 전적은 18승 1패 1무효.
감롯과의 대결은 약 8년 만의 라이트급 경기로, 스티븐스로선 앞으로의 활동에 큰 영향을 미칠 수밖에 없는 중요한 일전이다. 30대 중반인 그가 계속되는 부진 가운데 체급까지 내렸기 때문이다. 라이트급에서마저 지면 그가 설 자리는 좁아질 수밖에 없고, 그나마 남은 사람들의 기대감도 거의 사라질 것이다. 이겨야만 라이트급에서의 다음을 기약할 수 있다. 사활을 걸어야 한다.
한편 UFC FIGHT NIGHT 191의 메인이벤트는 맥스 할로웨이 대 야이르 로드리게스의 맞대결이다. 타이틀 도전에 직접적인 영향을 미치는 페더급의 비중 있는 대진이다.