플라이급의 주시에르 포미가는 타이을 도전과 인연이 없었다. 약 7년 전에 UFC에 입성한 그는 항상 상위권에서 경쟁했지만 결정적인 순간에 미끄러지며 타이틀을 가질 기회를 잡지 못했다.
변화가 필요하다고 판단한 그는 결국 2017년 브라질에서 미국 플로리다로 이주해 아메리칸탑팀에 새 둥지를 텄다. 그곳은 날씨가 브라질과 비슷했고 아만다 누네즈, 주니어 도스 산토스 등의 브라질리언 파이터가 아메리칸탑팀에 몸담고 있어 적응에 어려움이 없었다.
포미가는 "나중에 인생에서 옳은 결정을 했냐고 스스로에게 물으면 후회할 것 같아 플로리다로 옮겼다. 난 옳은 일을 했다"며 "생각보다 좋다. 이곳의 모든 사람들과 잘 어울린다. 실력이 확실히 향상됐고, 계속 좋아지고 있다"고 말했다.
플로리다에서 훈련한 결과는 즉각적으로 나타났다. 그해 9월 사사키 우르카를 1라운드에 제압했고 이후 지난해에는 벤 은구옌과 서지오 페티스마저 눌렀다. 그 결과 처음으로 밴텀급 랭킹 1위에 오를 수 있었다.
그리고 그는 오는 24일(한국시간) UFC FIGHT NIGHT 148에서 4연승에 도전한다. 이 경기는 포미가에게 있어 타이틀에 도전하기 위한 마지막 관문으로 다가온다. 상대인 데이브손 피구이레도는 UFC 4승을 포함해 15전 전승을 기록 중인 파이터로, 플라이급 최고의 신흥 강호로 부상했다.
포미가는 피구이레도가 새로운 차원의 경험을 할 것이라고 생각한다. 자신이 플라이급 상위권에 오른 뒤 성장통을 겪어야 했는데, 피구이레도에게도 그런 시기가 왔다는 것이다. 피구이레도는 지난 경기에서 존 마라가를 꺾고 4위에 올랐다.
"그의 전적은 그 자체가 말해준다"며 "15승 무패지만 이제 5위권에 진입했으니 이 체급 최고의 강호들과 싸워야 한다는 압박을 느낄 것이다. 3월 24일에 모든 것을 알 수 있다"며 승리를 자신했다.
사실 포미가는 이번 경기가 타이틀전이 되어야 한다고 생각했다. 3연승을 하고 1위에 올랐으니 챔피언과 싸울 명분이 있었다. 현 챔피언 세후도와는 2015년 한 차례 싸워 2:1 판정패한 아픔이 있다. 언젠가 다시 맞붙겠다고 항상 다짐했다.
"랭킹 1위는 준비가 돼있다. 난 타이틀을 위해 싸울 권리가 있고, 다음 차례는 내가 되어야 한다. 그것이 우리가 싸우기로 결정한 이유다"는 포미가는 "세후도는 다음 경기에서 4년 전과 다른 포미가를 만나게 될 것이다. 그 역시 성장했겠지만 만약 내가 오늘 그와 싸워야 한다면 질 가능성은 거의 없을 것"이라고 큰소리쳤다.
한편 UFC FIGHT NIGHT 148은 24일 미국 테네시주 내슈빌에서 열린다. 메인이벤트는 스티븐 톰슨 대 앤서니 페티스의 웰터급 경기다. 오전 9시부터 SPOTV에서 생중계된다.