스트릭랜드는 오는 15일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이팩스에서 열리는 'UFC 파이트 나이트: 스트릭랜드 vs 이마보프'에서 미들급 12위 나수르딘 이마보프(27, 프랑스)와 맞붙는다.
원래 이번 대회의 메인 이벤트는 '이마보프 vs 개스텔럼'이었다. 하지만 파이트위크에 들어와 개스텔럼이 스파링 중 부상을 입으면서 싸울 수 없게 됐다. 이에 스트릭랜드가 긴급 요청을 받고 이마보프와 격돌하게 됐다.
준비 기간이 부족한 걸 고려해 경기는 두 선수의 원래 체급인 미들급이 아닌 라이트헤비급에서 진행된다.
이로써 스트릭랜드는 2022년 마지막 대회와 2023년 첫 대회에서 모두 메인 이벤트를 장식하게 됐다. 스트릭랜드는 정확히 4주 전인 2022년 12월 17일 UFC 마지막 대회의 메인 이벤트에서 미들급 3위 재러드 캐노니어에게 스플릿 판정패한 바 있다.
이마보프는 러시아 다게스탄 태생의 프랑스 파이터다. UFC 헤비급 랭킹 2위 시릴 간의 팀메이트이자, 헤비급 챔피언 프란시스 은가누의 전 스파링 파트너였다. 강력한 카운터를 자랑하는 무에타이 파이터로 미들급에서 3연승 행진을 달리며 랭킹에 진입했다. 이번에 스트릭랜드를 이기면 톱 10 진입이 확실시된다.
갑작스러운 대진 변경이었지만 이마보프는 상대가 상위 랭커인 스트릭랜드로 바뀌어 오히려 기뻐했다. 원래 상대인 개스텔럼은 미들급 랭킹 13위지만 스트릭랜드는 7위다. 그는 "이번에 이기면 개스텔럼을 상대로 이겼을 때보다 랭킹이 훨씬 더 많이 올라갈 거다. 그렇기 때문에 감사하다"고 대진 변경 소감을 전했다.
트래시토커로 유명한 스트릭랜드는 강도 높게 이마보프를 도발했다. 그는 "프랑스인들이 가장 잘하는 건 포기"라며 "이마보프가 난타전을 좋아하고, 강펀치를 날리는 걸 좋아하는 걸 알지만 그래도 그는 프랑스인이다. 프랑스인들은 역사적으로 겁쟁이 같은 모습을 많이 보여왔다"고 포문을 열었다.
이어 "어쩌면 그는 프랑스인들이 더 이상 겁쟁이가 아니라는 걸 보여주고 싶어할지도 모르겠다. 하지만 내가 아는 바론 프랑스인들이 잘하는 거라곤 불륜을 저지르고, 포기하고, 싸움에 지는 것밖에 없다"고 덧붙였다.
이마보프는 이미 트래시토크를 예상하고 있었다. 그는 "스트릭랜드가 개스텔럼보다 잘하는 건 떠드는 거밖에 없다"며 "내가 조심해야 할 건 그의 입뿐이다. 그게 끝이다. 벌써 입을 놀리고 있는 걸로 알고 있다. 흥분된다. 붙어보자"고 받아쳤다.
한편 코메인 이벤트에서는 페더급 랭킹 13위 댄 이게(31, 미국)가 데이먼 잭슨의 랭킹 진입 저지에 나선다. 잭슨은 4연승을 기록하며 커리어 최초 랭킹 진입 문턱까지 왔다. 반면 이게는 3연패로 랭킹 탈락 위기에 몰렸다. 서로 물러설 수 없는 일전이다.
'UFC 파이트 나이트: 스트릭랜드 vs 이마보프'의 메인카드는 오는 1월 15일(일) 오전 9시부터 티빙(TVING)과 tvN SPORTS를 통해 생중계된다.
■ UFC 파이트 나이트: 스트릭랜드 vs 이마보프 대진
메인 카드
[라이트헤비급] #7 션 스트릭랜드 vs #12 나수르딘 이마보프
[페더급] #13 댄 이게 vs 데이먼 잭슨
[미들급] 푸나헬레 소리아노 vs 로만 코필로프
[여성 밴텀급] #2 케틀렌 비에이라 vs #5 라켈 페닝턴
[밴텀급] #11 우마르 누르마고메도프 vs 하오니 바르셀로스
